豊川をバットの町に。後悔しない人生を歩み続ける

豊川市に本社を置く、日本屈指の老舗木製野球バット製造メーカー「株式会社 白惣（はくそう）」。
江戸時代末期に材木商として創業し、1952年からバット製造を開始。国内主要スポーツメーカーの委託製造を長年手がけ、プロ野球やメジャーリーグの選手が使用するバットも含めて年間10万本を製造している。しかし、委託製造という仕組みである以上、どんなに素晴らしいバットを世に送り出しても、そこに「白惣」の名が刻まれることはない。

取締役製造部長として木製バットの製造現場を取り仕切る岩瀬崇典さんは、確かな技術の結晶である木製バットを「白惣」の名で世に出したいと、新たに自社ブランド「HAKUSOH BAT」を立ち上げた。岩瀬さんの行動力の源は何なのか。

白惣は現在、伯父が社長、父が専務、兄が常務を務める同族会社。自分も5歳の頃から工場に通い、職人たちの背中を見て育った。「いつかは家業を継ぐんだろうなあ」と漠然と思っていた。
"その時々でやりたいことをやる主義”
小中は軟式野球一筋だったが、時習館高校では野球部に入る機会を逃した。すると3年生の時に時習館高校野球部が県のベスト4になり、「自分があそこにいられたら」と、野球部に入らなかったことを猛烈に後悔した。これがきっかけとなり、常に「人生後悔はしたくない。やりたいと思ったらすぐに行動する」と決めた。進学した東京理科大学では未経験ながら硬式野球部に入部し、納得できるまで練習に打ち込んだ。「特に野球が好きだったのではないんです。とにかく後悔したことへの戒め？みたいな」。

在学中にはこんなことにも挑戦した。小さいころの夢がケーキ屋だったのを思い出し、パティシエの専門学校の夜間部に通い、お菓子作りに励んだ。

家業に入ったのは、留学から帰国するタイミングで父から声をかけられたことがきっかけだった。入社して最初に命じられたのはISOの取得。責任者となり職人たちの反発に遭いながらも、ゼロからルール作りに奔走した。同時に、重い木材の運搬や端のカットなど現場の雑用から始め、少しずつ現場に溶け込みながら製造全体をまとめる立場になっていった。
転機となったのは、JC(青年会議所)やロータリークラブの活動を通じて海外に人脈ができたことだ。中でも、2018年にアメリカの展示会でバットを出展したところ大きな反響を得た。長年OEM生産に徹してきたため、自社のバットであっても声を大にして言えないジレンマを抱えていたが、帰りの飛行機の中で「白惣として売り出すのは無理だから、海外に別会社を作って、自社ブランドとして回していこう」と速攻で決意し、すぐさまアメリカ法人を設立。HAKUSOH FRONTIER(ハクソウフロンティア)の誕生だ。さらに2024年には日本国内向けの販売会社を立ち上げ、これまでの枠組みにとらわれることなく、自社ブランドを堂々と展開できる体制を作った。

今後のビジョンは、このHAKUSOH FRONTIERを、日本中、そして世界中から野球選手が訪れる場所にすることだ。ここには木を削る機械があり、その場で選手一人ひとりのスイングや悩みに合わせたバットのフィッティングができる。プロからアマチュアまで、自分にぴったりの一本を求めて直接足を運んでいただけるような施設は国内でも珍しいはずだ。
「ただバットを調整して帰るのではなく、豊川の町を周遊し、地元の魅力を知ってもらえるような流れを作っていきたいですね。海外の人たちにも『豊川といえばあのバットの町だ』と言ってもらえる日を目指して、これからも挑戦を続けていきます」。